При наличии фобии единственным или преобладающим симптомом является боязнь определенных ситуаций, не представляющих текущей опасности. В результате человек обычно избегает или страшится таких ситуаций. Беспокойство может быть сфокусировано на отдельных симптомах, таких, как дрожь от страха или обморочное ощущение, и часто ассоциируется с боязнью умереть, потерять над собой контроль или сойти с ума, или на определенных ситуациях, таких как социальные контакты, боязнь выходить из дома, входить в магазины, боязнь толпы и общественных мест, боязнь в одиночку путешествовать поездом, автобусом, самолетом. Также бывают фобии, ограниченные весьма специфическими ситуациями, такими как близость особых животных, высота, гром, темнота, полет, закрытое пространство, мочеиспускание и дефекация в общественных туалетах, употребление определенных пищевых продуктов, лечение зубов, вид крови или травмы. Ожидание возможности попадания в фобическую ситуацию обычно вызывает преждевременную тревогу.
Часто выражено избегание фобических ситуаций, и люди, страдающие фобией, не испытывают большого беспокойства, так как они в состоянии избежать этих "опасностей», однако в средне и долгосрочной перспективе это может привести к значительному сужению зоны комфорта и понижению уровня жизни